2라운드까지 1오버파 145타 공동32위로 부진하던 신지애는 3라운드에서 공동6위로 뛰어오른 뒤 선두에 6타 뒤진 상황에서 마지막 날 경기를 치러 당당히 우승컵을 거머쥐었다.
비회원 자격으로 참가한 지난 시즌 3승을 올리며 이미 입지를 견고하게 다진 신지애는 LPGA 데뷔 첫 해인 2009시즌 들어 3경기 만에 우승컵을 들어올리는데 성공했다.
한-미-일 여자프로골프투어 대회 우승컵을 모두 들어 올리며 뜨거운 관심 속에 LPGA에 입성한 신지애의 출발은 기대와는 달리 썩 좋지 못했다.
신지애는 지난 2월에 열린 2009LPGA 개막전인 SBS오픈에서 중간합계 9오버파 153타를 쳤다.
자신과 어울리지 않는 기록으로 컷 탈락의 수모를 겪었다. 지난 2005년 10월 프로전향 후 처음으로 경험한 쓴 맛이었다.
실망할 법도 자신감을 잃어버릴 법도 했지만 오히려 그는 어느 때보다 침착하고 담담했다.
지난달 열린 미래에셋자산운용과의 후원계약 조인식에 참석한 신지애는 "첫 대회에서 이 같은 아픔을 겪어서 다행이다. 겸손해지고 다시 시작하라는 뜻인 것 같다"며 "이번 대회에서 많이 배웠다"고 새롭게 각오를 다졌다.
신지애의 달라진 마음가짐은 다음 대회에서 즉시 효력을 발휘했다. 혼다클래식에 출전한 신지애는 공동 12위로 조금씩 감각을 찾아나가는 듯 했다.
결국, 신지애는 2009시즌 세 번째 출전한 대회에서 그 동안 감춰뒀던 실력을 톡톡히 발휘했다.
감을 잡은 신지애의 샷은 연달아 홀 컵으로 빨려 들어갔고 로레나 오초아(28. 멕시코), 폴라 크리머(23. 미국) 등 쟁쟁한 선수들을 제치고 리더보드의 가장 높은 곳에 당당히 자신의 이름을 올릴 수 있었다.
제 실력을 발휘하기 시작한 '지존' 신지애의 2009시즌이 화려한 막을 올렸다.
신승수 기자
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